描きたい時にド～ンと・・・。

放課後、下校時刻である。
K子は松葉づえを使いながら、カバンを持とうとする。
大変そうで、見ていられない。
思わず手を貸してしまう。

「それじゃ、荷物持つぞ？」
俺はK子のカバンを持ってやる。

「あっ！
　・・・ありがとう。」

そしてU子が、K 子の前をサポートしながら歩いていく。

「ほらK子、階段だよ？
　大丈夫？気を付けてね？」

階段の昇降も問題だな・・・。

「また、抱っこしようか？」
俺は半分その気で、K子に声をかけた。

「もうっ、ばかっ！」

K子は、保健室に担ぎ込まれた事を思い出したのか、
顔が真っ赤になった・・・。

「大丈夫だよ・・・これくらい・・・。」

まったく、この意地っ張りめ・・・。
でもその性格が、意外と可愛いく思ってしまう。

下駄箱でU子が靴を用意する。

「はい、靴。」

「U子ちゃん、ありがとう。」

「んじゃこのまま、家まで送ってくぞ？」

「だめっ！
　それだけは絶対にダメッ！！
　あなただけは絶対に・・・。」

いきなりK子は松葉づえを振り払い、
俺にしがみついて来た・・・。

「えっ？なんで？」

「ウチの親、厳しいのよ。
　特に男女関係には・・・カンが鋭くて。
　私も親の前で、あなたにウカツなこと出来ないのよ・・・。」

「なるほどな、俺は可愛い娘をたぶらかす『悪い虫』ってところか・・・。
　こりゃ、害虫駆除されそうだ。」

「あなたってば、なに呑気なこと言ってるのよ。
　私たちにとって重要なことよ？
　お願いだから、私の言う事聞いて！」

K子は必至で懇願してくる。
これは聞いてやらねばなるまい・・・。

「えっ！？
　俺は大丈夫なの？」
Yが抗議するかのように口を挟んでくる。

「あんたは、どうでもいいからね。」
K子は即答する。

「ひで～っ！」
Yはその場でいじけだした・・・。
EがYの肩を叩きながら慰めている。

「俺だと・・・、マズイわけだ・・・？」
改めて、K子に確認を取る。

「そう・・・。
　あなただと、たぶん両親が警戒するわ・・・。
　いいえ、絶対に・・・。」

「はぁ？
　なんで俺が警戒される？」

非常に理解に苦しむ・・・。

「だって、あなたって優しくて、大人なんだもの・・・。
　それに落ち着き過ぎてるのよ、同年代の男子より。
　だから絶対、あなたを勘ぐってくるわ。
　私の両親に反対されたら、後で私たちが困るのよ？」

「どうせオイラはガキですよ～。」
Eに慰められながら、Yは完全にいじけてフクレだした・・・。

「そういうところが、あんたはガキなのよ。」
K子は構わず追い打ちをかけた・・・。
なにもそこまで・・・。
やっぱりキツイ性格してるよ、お前は・・・。

「しかし困ったなぁ・・・。」
K子の足が完治するまで、負担を軽くする方法はいったい・・・。

「それじゃ、私がしばらくK子を送り迎えしようか？
　私だったら、問題ないでしょ？」
U子が申し出てくれた。

「そんなのいいわよ。
　だって、U子ちゃんが大変じゃない。」

「そんなことないよ？
　ちょっと早く、家を出るだけだから。」

「ごめんね？ウチだけ逆方向で・・・。」
C子が申し訳なさそうにしている。

「C子ちゃん、大丈夫だから心配しないで？」
U子はC子を気遣った。

「じゃ、U子には迷惑かけるけど、K子のことをよろしく頼むよ。」
俺は、U子に頭を下げた。

「このU子さんに、任せなさい！」

おおっ、なんと頼もしい。
素晴らしい幼馴染でよかったと、感激してしまった。

U子は俺からK子のカバンを取ると、K子に声をかけた。

「それじゃK子、行こうか？」

• 

結果的に、K子は二日休んだ。
そして三日目の朝・・・。

「おっはよ～！」

教室内を聞きなれた声が響き渡った。
見ると、松葉づえをついたK子が入ってきた。

U子とC子は、K子に跳びつかんばかりに駆け寄った。

U子が、痛々しそうなK子の恰好を見ながら言う。

「K子ってば・・・！
　大丈夫！？
　もう一日ぐらい、休んでれば良かったのに・・・。」

「なんかね、いたたまれなくて出て来ちゃった・・・。」
と言いながら、K子は自分の席へ座った。

「おまえ・・・、大丈夫か！？」
俺は、K子に問いかける。

「うん、全治一週間ぐらい・・・だって。」

それを聞いたU子がホッとした顔をする。
「でも、元気そうで安心したわ。」

C子も安心したようだ。
「本当によかったねぇ・・・。」

「U子ちゃん、C子ちゃん、心配してくれてありがとうね。」

「まったく・・・。
　あまり心配させるなよ・・・。」

「ごめんね？」

「お前は女なんだから、身体の怪我だけは気を付けてろよ・・・。」

「えへへへ・・・。
　分かった。」

YやE、U子にC子が俺たちの周りを取り巻いている。

「ほら・・・。」

俺はK子に挨拶を促す。

「そだね・・・。
　皆様、大変お世話になりました。」

座ったままではあるが、K子は皆に頭を下げた。

S美はハンカチで涙をふき取ると、うるんだ瞳で聞いてきた。

「ねぇ？
　教えて貰ってもいいかしら？

　あの女・・・。
　いいえ・・・、彼女のどこに引かれたの？」

「そうだなぁ・・・。
　簡単に言ってしまえば・・・。
　コイツになら、俺の背中を任せられる・・・と思った。」

S美はハッとした表情をした。

「そうなんだ・・・。
　凄いわね・・・、彼女・・・。
　
　そこまで、あなたに言わせるなんて・・・。
　嫉妬しちゃうわ・・・。」

そう言われれば、そうだ・・・。
背中を任せられる程、信頼した女など今までいなかった。
このS美ですら、信頼の域にまでは無い。
　
「で・・・、告白したの？」

「いいや・・・、してない。」
毛頭、告白などするつもりは無い。

「どうして？」

「言ったら、あいつに負けた気がするからなぁ・・・。」

もし『好きだ。』『愛してる。』などの類の言葉を言ってしまったなら、
俺はK子に一生頭が上がらないだろう。

つまり、俺の生命与奪権はK子が握ってしまう。
何としても、それだけは避けたい。

「なに？それ？
　相変わらず、変なところで意地を張るのね？」

「悪かったなぁ。
　まだ、ガキだからな・・・。
　笑ってくれてもいいぞ？」

とりあえず、これは男としてのプライドでもある。
たとえ笑われようと、通さなくてはならない。

まぁ、本当の理由は別にあるのだが・・・。

「笑わないわよ。
　・・・らしいわね。」

と言いつつ、やっぱりS美はクスクス笑った。
でもいいさ・・・。
やはりS美に・・・いや、女に涙は似合わない。
　
「そっか・・・。
　まだ・・・、なんだ・・・。」
ポツリとS美はつぶやいた。

「あの頃と違って、もう泣いてはいないね？」

「ええ、幸せが逃げちゃうから・・・。
　もう泣かないわ・・・。」

「そうか、君は強くなったな・・・。」

「じゃないと、あなたに嫌われちゃうもの・・・。

　あはっ、なに言ってるんだろう・・・わたし。
　なんだか私、あなたと一緒にいて舞い上がっちゃってるみたい・・・。」

「そうか・・・。
　俺は逆に、君から嫌われてると思っていたから戸惑っているよ。」

「嫌いよ・・・。
　大っ嫌い・・・。

　だってアナタ、わたしを見てくれないんだもの。
　悔しかった・・・。

　わたし、あなたの事、ずっと見てたのよ？
　気付かなかった？」

「正直言えば、なんとなく気付いてた。
　でも、気付かないフリをしてた。」

「ねえ？
　どうして居なくなったの？
　私はあなたに・・・、傍にいてほしかった・・・。

　なぜあなたは、私から離れていったの？
　なぜ私の前から姿を消したの？

　私は、あなたのために強くなったのに・・・。」

「君は、自立できる女性に生まれ変わったんだよ？
　泣き虫だった頃の君とは、全く違うんだ・・・。
　その時に俺は、君に必要でなくなったんだ・・・。」

「だから、居なくなったと言うの？

　なのにアナタは突然、わたしの前に現れた・・・。
　あの女を抱きかかえて・・・。

　どうして、あの女なの？
　どうして、わたしじゃダメなの？」

「あいつは・・・。」

「あの女の事は『あいつ』とか『コイツ』なのに・・・、
　私の事は『君』と呼ぶのね・・・？
　
　まるで・・・、線を引かれてるみたいだわ・・・。
　あなたって、酷い人ね・・・。」

「ごめん、そんなつもりじゃなかった・・・。」

「・・・私の方こそ、ごめんなさい。
　つい、取り乱してしまって・・・。
　あなたを苦しめるつもりは無かったのよ・・・。

　あれ・・・？
　へんだなぁ・・・。
　なんで？・・・だろう・・・。
　おかしいわね？」

「とうとう俺も、カスの仲間入りだな・・・。
　君を泣かせてしまった・・・。」

「そうよ・・・。
　私にとって、誰にも自慢できる、最高のカスだわ！」

「だが俺は、君のその涙を拭いてやれない・・・。
　すまない・・・。」

「馬鹿にしないでよ。
　私は自立した女よ？
　ハンカチくらい持ってるわ！」

• 

保健室の窓からそよいでくる風は、とっても心地よい。
しかも、抜けるような青空が気分を晴れやかにしてくれる。
今までの空虚感も皆、吹き飛ばしてくれるようだ。

「なるほど居心地の良い場所だ・・・。
　君がココを気に入っている訳がわかるよ。」

おそらくココは、S美にとって本当の自分でいられる、
唯一くつろげる場所なのではないだろうか？

そう言えば、S美には姉がいた。
たしか、二人姉妹だった筈だ・・・。

「ところで、お姉さんは元気？」

たしかS美と年子だから、一級上の先輩になる筈・・・。

「ええ、とっても元気よ。
　受験間近だから、必死で頑張ってるわ。」

「そうか・・・。
　そう言えば来年、俺たちも受験なんだなぁ～。
　君は看護婦になるのが夢だったっけ？」

「そんな事、よく覚えているわね？」

「覚えてるさ、心配してたからね。」

「・・・・・・。」

S美が保健室のキッチンから出てきた。

「はい、紅茶が入ったわよ？
　お砂糖いくつ入れる？」

「じゃあ、二つ頼むよ。」

驚いたことに、ティーセットで出てきた。
しかも、レモンのスライスまで一緒に・・・。

「凄いな、ココは・・・。
　レモンまで付いてくるのか？
　こりゃ本格的だ。」

「そうでしょ～？
　だから、いつ来ても良いのよ？
　あなたなら、いつでもおもてなししてあげるわ。
　わ・た・し・も、居るしね・・・。」

本当の自分でいられる、唯一くつろげる場所・・・。
そんな大事な場所に俺を入れて、大丈夫なのか？
自分の居場所が、他人に侵害されるんだぞ？

S美は気にしないのか？

それよりも、ちょっと待て・・・。

『わ・た・し・も』・・・、だって・・・？
じゃ、今までの俺に対するツンツンした態度は何だった？
分からん・・・。
なんとなくわかりそうで、やっぱり分からん・・・。

• 

翌日、K子は学校を休んだ。
おそらく医者で、関節に溜まった血でも抜いたのであろうか・・・。

もしかすると、もう一日休むことになるかもしれない。
今日は一日、隣の席は空席である。
なんとなく、空虚感に襲われる。

俺は、担任からプリント回収を言い渡された。
放課後に職員室まで届けなければならない。
まぁ、気晴らしには丁度良いか・・・。

回収したプリントを職員室に届けると、S美に廊下でバッタリ出会った。
そう言えば、職員室の先に保健室があったんだっけ・・・。

「ねぇ、いま暇？」
S美が嬉しそうに駆け寄ってくる。

はて・・・？
俺の事を嫌ってるんじゃなかったのだろうか？

「ああ、用事はいま済んだところだ。」

「じゃ保健室で、お茶でも飲んでいかない？」

「おいおい、いつから保健室は喫茶店になったんだ？」

「いいから、いいから。」

S美は俺の腕を掴んで離さない。
今までの俺に対する態度と違い、やけに積極的なアプローチだ。
俺は、強引に保健室へ引きずり込まれた。

「ねぇ、ココ静かでしょ？
　それに今の時間、滅多に人来ないのよ？
　だから私、ココが好きなの。」

「そうかぁ・・・。
　自分の居場所が持てて良いなぁ。」

「あなたも放課後、ココに来れば持てるわよ？
　しかも、お茶付きで・・・。」

S美は微笑みながら、俺に語りかけてくる。

「そいつは、いいや。」

「ねっ、何飲む？
　コーヒー？紅茶？それともジュースが良いかしら？お茶もあるわよ？
　しかも、お茶菓子までありま～す！！」

あれ？
S美って、こんな性格だったか？

「えっ！？
　そんなのまであるの？
　保健室・・・だよな？ココって・・・。」

「うふふ・・・。
　学校医の先生が、いらっしゃった時の為に用意してあるのよ。」

「なるほどな・・・。
　勝手に飲食して、大丈夫なのか？」

「わたしが居るから、心配しなくても大丈夫よ。」

「それじゃ、お言葉に甘えて紅茶でも貰おうか？」

「紅茶ね？
　いま入れるから、そこに座って待っててね。」

鼻歌交じりで入れてくれている、S美は上機嫌である・・・。

なんだ・・・？
なんなんだ？このシチュエーションは・・・。

• 

今日は、なんて日なんだろう・・・？
よりによって保健室でK子とS美が遭うなんて・・・。
そんな偶然な事ってあるのか・・・？
しかも、なんで俺が板挟み状態になるんだ？
俺、やましい事は何もしてないぞ？

神様、酷くありませんか？
こんな仕打ち・・・。
バチが当たる事、なにかしましたっけ？
と言いますか、無神論者なんですが・・・。

そう、S美と初めて出会ったのは小学３年生の頃。
S美は大阪から転校してきた。
転校当初は引っ込み思案で、大人しく優しい女の子だった・・・。
関西なまりをクラスの男子にいじめられ、
よく泣いていたのを覚えている。

俺は、いじめの類は大っ嫌いだ。
だが、いじめられる側にも要因が存在する。
それは強者に対抗する意思が欠落していること。
いじめに反発しない事が、いじめをエスカレートさせる。

そう言えば当時、S美も俺の隣に座っていたんだったな・・・。
隣のK子の席を眺めながら思い出していた。
K子とは違い、よく泣く女だったっけ・・・。
あまりに泣くので、S美に言った覚えがある・・・。

「あまり泣くな。
　幸せが逃げるぞ？」

「でも、男子たちが私を・・・。」

「そんなのゴミだと思え。
　女を泣かす男なんか、カスだ・・・。」

「えっ？」
S美は驚いていた。

考えてみれば俺も男だ。
男が男を批判する。
そんな光景を見て、S美は戸惑っていたのかもしれない。

「頭が良ければ、いじめられない。
　もっと自分に自信をつけろ・・・。
　弱い女は、俺は嫌いだ。」

「うん！」

翌日から、S美は泣くことをやめた。
そして俺は、算数を主軸に勉強も教えた。
かくして、以前のS美とは全く別人のように変わっていった。
明るく、そして逞しく・・・。

もう、S美に手助けは必要ないだろう・・・。
そして俺は、S美の自信に満ち溢れた行動を見守りつつ彼女から離れた。

あれ・・・？
ってことは、今のS美の性格って・・・。
俺のせいなのか？

そうかぁ～。
そうだったのか～。
原因は俺だったのかぁ・・・。
ある意味、自己嫌悪である・・・。

でも、あんな嫌味な女にした記憶はないぞ！？

程なくして、K子に付き添ってくれていたU子とC子が教室へ戻ってきた。

「どうだった？」

「やっぱり、お医者さんに見せた方がいいって。
　ついさっき、お医者さんに行ったわ。」

「やっぱり、そうか・・・。」

隣の席が空いている。
意外とK子の存在感が大きかった事を改めて実感した。

• 

保健室にK子を運び込むと、室内に女子が一人で本を読んでいた。
見覚えがあるが、誰だっけ・・・？
・・・・・・思い出した！
幼馴染のS美である・・・。
ツンツンしていて人間味が乏しく、俺の苦手な女である。

しまった、そう言えばS美は保健委員だった。
なぜか俺は、直感的に身の危険を感じた。

「あら？
　一体どうしたの？」

だが相変わらず、事務的な口調でS美は聞いてくる。
男をさげすむような気位の高さは、昔のままで変っていない。
もう少し、人間味があっても良いと思うのだが・・・。

それならこっちも、ビジネスライクで構わないだろう。

「ちょっと、怪我人を見てくれるかな？」

俺はK子をベッドに降ろす。

「まぁ、随分しばらくぶりね？」

えっ？
意外な一言だ・・・。
俺は、予想外の言葉に思わず躊躇した。

「あ・・・あぁ、しばらく・・・。」

途端にK子が睨みつけてくる。
くそ～っ、S美め・・・俺の事を覚えてたってのか？

「ちっとも保健室に顔出さない人が、珍しいわね・・・？」

まったく、嫌味な女だ・・・。
だから苦手なんだよ・・・。

「いや、そうそう頻繁に怪我していられないでしょ？」

嫌味には、嫌味で対抗する。

「そうじゃないわよ・・・。
　少しくらい、ココへ遊びに来なさいって言ってるの・・・。
　わたし、大概居るから。」

おや、意外にストレートな答えだ・・・。
だがＫ子の前では、言って欲しくない言葉である。
これは、後でなだめるのが大変だ・・・。

「わかった、わかった・・・。
　その内にな・・・？」

でも・・・いつからココ（保健室）は、バーの類になったんだ？
この応対、まるでドラマに出てくる飲み屋のママだぞ？
もしかして、女房同伴でキャバレーにでも行った気分って、
今のこんな気分なのかもしれない・・・。

保健室内の空気が、異様に張りつめているのがヒシヒシと感じられる。
なんか鋭い視線が、深く背中に突き刺さってくるのを感じるんですが・・・。
そして、とっても怖くて振り返りたくない気分なんですけど・・・。
ああ、早急にココから退避したい・・・。
　
「ともかく緊急事態だ、コイツを見てくれるかな・・・？」

「へ～っ・・・。
　抱きかかえてきた上に、コイツ呼ばわりなんだ・・・。」

だからなんなんだよ、その反応は・・・。
まるで嫉妬でもしてるみたいじゃないか？
まぁ、思い当たる節が無い事も無いような・・・。
あっても、随分昔の話だぞ？

ちょっと待て、今はそれどころでは無い！
ともかく、K子の怪我を治療することの方が先決だ。

「階段を踏み外して、落下したみたいだ。
　骨折はしてないみたいだが、足のあちこちに擦り傷がある。
　たぶん、足首がこれから腫れ上がってくると思う。
　だから早急に治療をお願いしたい・・・。」

「分かったわ・・・。
　あなたからのお願いじゃ、しょうがないわね・・・。
　じゃ服を脱がせるから、出て行ってくれる？」

「わかった。
　よろしく頼むよ・・・。」

「じゃぁ、私とC子で付き添ってるからね？」
保健室のドア手前で、Ｕ子がすれ違いざまに俺に言う。

「それじゃ、二人とも・・・頼むな？」

K子の付き添いをU子とC子に任せ、我々男子は教室に戻ることにした。

• 

何やら階段の方が騒がしい。
するとU子が教室に飛び込んできた。

「K子が階段から落っこちて怪我しちゃった！
　誰か、保健室に運ぶの手伝って？」

「えっ！？」
まさかK子が、そんな大怪我したのか？
思いがけず、俺は動揺した。

どうしてこんなに動揺するのか、自分でもわからなかった。
なぜか、いてもたってもいられない・・・。
自分が自分でコントロール出来ないのだ。

ともかくU子の先導で、俺にYそしてEもK子の元へ急いだ。
階段の下でK子がうずくまっている。
C子がK子の傍で見守ってくれていた。

「大丈夫か・・・？
　一体どうしたの？」

「ちょっと、階段で滑っちゃって・・・。
　あいたたたた・・・。」

「立てそうか？」

「今は無理そう・・・。
　でも、時間経てば・・・なんとか・・・。」

「ちょっと足見るぞ？」

K子は、うずくまりながらもすかさずスカートを抑える。
見るのは足首周辺だから関係ないのだが、本人は気にしているらしい。

見たところ、膝やら脛などあちこちに擦り傷がある。
足首を押してみる。
骨折は無いようだが、これから腫れてきそうだ・・・。

立てるまでの時間の経過など、待ってはいられない。
すぐさま俺は、K子を抱きかかえることにした。

えっ！？
何ってキャシャなんだろうか・・・。
力を入れたら壊れそうだ・・・。
これが女の子？

でも、力を入れなければ持ち上げられない。
時間的な余裕は無い。
構わず力を入れて持ち上げた。

「きゃっ！」

「よし、このまま保健室まで行くぞ？」

「嫌だ、嫌だ、嫌だ～っ！」

突然、K子が暴れだす。
暴れだすとズッシリ重みが増してくる。
さっきまであんなに軽かったのに・・・。

「うるさい。
　大人しくしないと、このまま落とすぞ？」

「それも嫌だぁ～。」

「じゃ、黙ってろ。」

「ねぇ？
　周りでみんなが見てるのよ？」

K子は、顔を赤らめて恥ずかしがった。

「知るか、そんな事！
　俺はお前が大事なんだっ！
　悪いか！？」

K子はビックリした表情で俺の顔を見た。
そして、にこやかな表情で言葉を発する。

「もうっ！
　あなたって、強引な人なのね？」

「おや、知らなかったか？」

「うん、知らなかったわ。」

「じゃあ、覚えとけよ・・・。」

「そうね、覚えとくわ・・・。」

俺はK子を抱きかかえたまま
U子やC子、YとE達に先導されながら保健室に向かった。

どうやら俺も、恋のミイラになったようだ・・・。
認めてやるさ、俺はK子を愛している。

• 

英語の説明を一通りした後、突然K子が顔を近づけてくる。

「ねぇ、あなたってモテるでしょ・・・。」

「えっ！？まさか・・・。
　そんなバカなこと、ある訳が無いだろ？
　あまり人を驚かせるなよ。」

「だってあなた、去年役員席で全校生徒の前にいつも居たじゃない？」

「うん、居たけど・・・。」

ああっ、ひな壇の事か・・・。
副会長不在では形が揃わないので、仕方なく居ただけであった。
本音を言わせてもらえば、『さらし者』みたいで嫌だったのだ。

「その時、女子の間で噂になってたのよ？
　カッコイイって・・・。
　もしかして、知らなかったの・・・？」

本当かよ？
それでラブレターなんてのが来てたのかぁ・・・。
あっ、この事は内緒にしなくちゃ。

「そんなことになってたなんて、ぜんぜん知らなかった・・・。
　いま、初めて聞いたよ・・・お前から・・・。
　大体、カッコイイ奴なんか他にも居るだろ？」

「あなた、本当に鈍いわね～。
　勉強できるうえに生徒会の中心人物なのよ？
　憧れない女の子なんて居ると思うの？」

「いや、まったく気付かなかった・・・。」

しかしそれは、鈍い以前の問題だろ！？
余裕が出来て、初めて気付くもんじゃないのか？
実際、校則作成やら何やらで、気付いてる余裕なんて全く無かった。

「女子の間で素敵な人だって、凄かったんだからね？」

「そんなの知るかよ～。
　俺は一人だけで十分だからな？
　で、お前はどうだったのよ・・・？」

「私は、チョットは素敵だな・・・とは思ったけど・・・、
　やっぱり気に食わなかった・・・。」

それでこそ、俺の気に入った女だ。
他のミーハーな女達とは違う。
しかし、『気に食わなかった』にはガックリ来たな・・・。
ちょいと意地悪な質問でもしてやろうか？

「それで今は？」

「もうっ、意地悪ねっ！
　・・・とっても素敵だと・・・思ってるわよ。」

「ありがとね。」
と、K子に笑顔で答えてやる。

K子はモジモジして戸惑っている様子だった。
可愛いなぁ～。
抱きしめてやりたいくらいだよ。

「でも、一つだけ覚えておいてね？」

「何を・・・？」

「私、さそり座の女だから・・・。
　裏切ったり浮気したら、酷いんだから。
　覚悟しておいてね？」

「げっ！マジかよ・・・。」

K子は俺を睨みつけた。
浮気はしないよ、間違いなく・・・。